正渗透（FO）是用只能透过溶剂和不能透过溶质的半透膜将盐水与淡水隔开，水分子在渗透压的作用下，自发地从淡水侧透过膜进入盐水侧，渗透过程的驱动力是膜两侧的渗透压差。FO海水淡化技术是利用正向渗透的原理，在半透膜的一侧通以海水，在另一侧通以渗透压远大于海水的所谓“提取液”，水将在膜两侧渗透压的驱动下，从海水侧通过半透膜，进入“提取液”侧，而海水中的盐分被膜截留；同时，利用其他手段将“提取液”中的水分离出来得到淡水。
正向渗透工艺以其能耗低、产水率高等优点，已成为近年来膜分离技术*域的研究热点之一，其在海水淡化*域的应用前景广阔。但FO工艺的关键在于提取液的选择和渗透膜的制备，目前正渗透膜元件和提取液还存在不足，不具备工业化条件，同时，FO工艺并不能单独地完成海水淡化过程，一般需要将其与另一项工艺进行耦合，如反渗透、纳滤过程，用来分离浓缩提取液并得到产水。
